La région viticole de Martinborough, située dans la vallée du Wairarapa en Nouvelle-Zélande, à environ 80 km au nord-est de Wellington, s’étend sur une surface relativement réduite d’environ 1 000 hectares, ce qui en fait l’une des plus petites appellations du pays, mais aussi l’une des plus qualitatives.

Le climat y est classé comme frais et semi-continental, avec une pluviométrie moyenne d’environ 600 à 700 mm par an, nettement inférieure à d’autres régions néo-zélandaises, et plus de 2 000 heures d’ensoleillement annuel, favorisant une maturation lente et régulière des raisins. Les amplitudes thermiques jour/nuit peuvent dépasser 10 à 15°C en période de maturation, ce qui contribue à préserver l’acidité et la finesse aromatique des vins.

Le vignoble est planté principalement sur la Martinborough Terrace, une ancienne terrasse alluviale formée de graviers profonds et très drainants. Cette structure géologique, combinée à des sols pauvres en nutriments, limite naturellement les rendements à environ 30 à 50 hectolitres par hectare pour les meilleurs domaines, renforçant la concentration des raisins.

Le cépage dominant est le Pinot Noir, qui représente environ 60 à 70 % des plantations. Les autres cépages incluent le Sauvignon Blanc, le Pinot Gris et le Chardonnay. La production annuelle totale reste modeste, estimée à environ 4 000 à 5 000 tonnes de raisins par an, ce qui explique le positionnement très qualitatif et artisanal de la région.

De plus, Martinborough compte seulement 20 à 30 domaines principaux, souvent de petite taille, avec une forte concentration de producteurs indépendants. Cette structure permet une vinification très précise, et explique pourquoi la région est aujourd’hui considérée comme l’un des meilleurs terroirs au monde pour la production de Pinot Noir de climat frais.

Le domaine Ata Rangi est l’un des noms les plus emblématiques de la région de Martinborough, en Nouvelle-Zélande. Fondé en 1980 par Clive Paton, il fait partie des pionniers absolus qui ont révélé le potentiel viticole de cette petite vallée du Wairarapa.

À l’époque, l’histoire commence de manière presque improbable : Clive Paton vend son troupeau laitier pour acheter environ 5 hectares de terrain caillouteux en bordure du village de Martinborough. On est alors loin d’une région viticole établie : il n’y a que quelques projets expérimentaux, des routes poussiéreuses et des terres agricoles. L’idée de planter de la vigne y paraît, à l’époque, presque irréaliste.

Une anecdote souvent racontée illustre bien cet esprit pionnier : les premiers ceps auraient été plantés sur une terre si pauvre et si graveleuse que même les agriculteurs locaux considéraient l’endroit comme inutilisable. Clive, lui, s’appuie sur une étude climatique des années 1970 qui comparait Martinborough à la Bourgogne. Il décide alors de tenter l’aventure malgré le scepticisme général.

Une autre histoire, plus “mythique”, est celle du fameux “Abel clone”. Une partie du matériel végétal utilisé à Ata Rangi serait issue de boutures de Pinot Noir liées à la Romanée-Conti, introduites en Nouvelle-Zélande dans des conditions un peu rocambolesques par un douanier passionné de viticulture. Cette sélection clonale est aujourd’hui associée à certains des Pinots les plus fins du pays, et Ata Rangi a joué un rôle central dans sa diffusion.

En quelques décennies, le domaine est passé d’un projet artisanal sur quelques hectares à une référence mondiale du Pinot Noir de climat frais. Aujourd’hui encore, il reste un domaine familial, dirigé par la famille Paton et la vinificatrice Helen Masters, qui produit des vins reconnus pour leur précision, leur pureté aromatique et leur capacité de garde.

La cuvée Potiki est un Chardonnay qui illustre la recherche d’équilibre et de précision propre au domaine. Son nom, issu du māori “pōtiki” signifiant “le dernier né”, fait référence à une cuvée plus récente dans l’histoire d’Ata Rangi, pensée comme une expression complémentaire à ses Pinot Noirs emblématiques.

Ce vin est élaboré à partir de raisins issus de la Martinborough Terrace, sur des sols graveleux très drainants qui favorisent de faibles rendements et une concentration naturelle des baies. La vinification privilégie une approche peu interventionniste, avec un élevage en fûts de chêne de type puncheons (environ 300 litres) pendant près de 11 mois sur lies, afin de gagner en texture sans masquer la pureté du fruit.

À la dégustation, le Potiki se distingue par un profil à la fois précis et délicat. Il développe des arômes de pomme mûre, poire et agrumes frais, accompagnés de fines notes légèrement briochées et crayeuses. La bouche est construite autour d’une acidité tendue, qui soutient une matière soyeuse et sans lourdeur, donnant un ensemble élégant et très lisible.

Dans la gamme du domaine, cette cuvée occupe une place importante : elle permet à Ata Rangi de proposer une interprétation du Chardonnay plus accessible que ses cuvées parcellaires, tout en restant fidèle à son style axé sur la finesse et la transparence du terroir.

Ainsi, le Potiki reflète bien la philosophie du domaine : produire des vins de climat frais, précis et équilibrés, où l’expression du lieu prime sur la démonstration technique ou boisée.